En enero de 2003 el transbordador espacial Columbia estallaba en mil pedazos poco antes de aterrizar, un duro golpe para la exploración espacial

Era una fría mañana de jueves en Cabo Cañaveral cuando el veterano primer transbordador espacial estaba a punto de realizar su último viaje al espacio. El transbordador espacial Columbia despegó el 16 de enero de 2003 a las 10:39 desde la plataforma de lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy con una tripulación de siete personas.

«El Señor nos ha bendecido con un hermoso día aquí», dijo el comandante de la misión Rick Husband por radio justo antes del despegue. «Agradecemos todo el duro trabajo que todos han puesto en esto, y estamos listos para partir».

La tripulación de Husband estaba formada por el piloto del transbordador William McCool, Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon, que fue el primer israelí en ir al espacio.

Los siete murieron 16 días después cuando el transbordador se desintegró en la reentrada, como consecuencia de un trozo de espuma aislante que se había desprendido del tanque externo de combustible y golpeó el ala izquierda del orbitador durante el lanzamiento. El daño fue fatal y el calor extremo acabó con la nave mientras surcaba los cielos de Texas.

La última misión del Columbia fue su 28ª y la 113ª del programa de transbordadores. Fue el primero de cinco transbordadores espaciales, lanzándose en su primera misión el 12 de abril de 1981, con el difunto John Young a bordo como comandante junto con el piloto Robert Crippen.

A lo largo de 22 años, el Columbia recorrió más de 200 millones de kilómetros, orbitando la Tierra 4.808 veces y permaneciendo en el espacio más de 300 días.

A lo largo de su carrera transportó a 160 astronautas, entre ellos Shannon Lucid, Story Musgrave, Eileen Collins, Charles Boldin y el senador Bill Nelson.

La tragedia es una de las tres mayores en la historia de la NASA, todas ocurridas a principios de año. Los siete muertos a bordo del Columbia, los siete muertos por la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986, y la muerte de tres astronautas del Apolo 1 en 1967. Junto con otros perdidos en la búsqueda del espacio, serán homenajeados en el Día del Recuerdo de la NASA a finales de este mes.