Científicos planetarios de la Universidad de Washington han creado un mapa interactivo de Venus que incluye 85.000 volcanes activos

¿Te intrigan las recientes erupciones volcánicas en Venus? Paul Byrne y Rebecca Hahn, científicos planetarios de la Universidad de Washington, quieren que utilices su nuevo mapa de 85.000 volcanes de Venus para localizar el próximo flujo de lava activo. Su estudio se publicó en internet antes de su impresión en JGR Planets.

«Este trabajo proporciona el mapa más completo de todos los edificios volcánicos de Venus jamás compilado», afirma Byrne, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en San Luis. «Proporciona a los investigadores una base de datos enormemente valiosa para comprender el vulcanismo en ese planeta, un proceso planetario clave, pero que para Venus es algo sobre lo que sabemos muy poco, a pesar de que es un mundo aproximadamente del mismo tamaño que el nuestro».

Byrne y Hahn utilizaron imágenes de radar de la misión Magallanes de la NASA a Venus para catalogar los volcanes de Venus a escala global. La base de datos resultante contiene 85.000 volcanes, el 99% de los cuales tiene menos de 5 km de diámetro.

«Desde la misión Magallanes de la NASA en la década de 1990, hemos tenido numerosas preguntas importantes sobre la geología de Venus, incluyendo sus características volcánicas», dijo Byrne. «Pero con el reciente descubrimiento de vulcanismo activo en Venus, comprender dónde se concentran los volcanes en el planeta, cuántos hay, qué tamaño tienen, etc., se vuelve aún más importante, especialmente porque tendremos nuevos datos de Venus en los próximos años.»

«Esta nueva base de datos permitirá a los científicos pensar dónde más buscar pruebas de actividad geológica reciente», dijo Byrne, que es miembro de la facultad del Centro McDonnell de Ciencias Espaciales de la universidad. «Podemos hacerlo rastreando los datos de Magellan de hace décadas (como hizo el nuevo artículo de Science) o analizando datos futuros y comparándolos con los de Magellan».

El nuevo estudio de Byrne y Hahn incluye análisis detallados de dónde están los volcanes, dónde y cómo están agrupados, y cómo se comparan sus distribuciones espaciales con propiedades geofísicas del planeta como el grosor de la corteza. En conjunto, este trabajo proporciona la comprensión más completa de las propiedades volcánicas de Venus, y quizás de cualquier otro mundo volcánico hasta la fecha.

Aunque sabemos mucho sobre los volcanes terrestres de la Tierra, es probable que aún queden muchos por descubrir bajo los océanos. Al carecer de océanos propios, toda la superficie de Venus puede observarse con las imágenes del radar Magellan. Aunque hay volcanes en casi toda la superficie de Venus, los científicos encontraron relativamente menos volcanes en el rango de 20-100 km de diámetro, lo que puede ser una función de la disponibilidad de magma y la tasa de erupción, conjeturan.

Byrne y Hahn también querían observar más de cerca los volcanes más pequeños de Venus, los de menos de 5 km de diámetro, que habían sido pasados por alto por anteriores cazadores de volcanes. El nuevo conjunto de datos sobre volcanes está alojado en la Universidad de Washington y a disposición del público para que lo utilicen otros científicos.

«Ya hemos recibido noticias de colegas que han descargado los datos y están empezando a analizarlos, que es exactamente lo que queremos», afirma Byrne. «A otros se les ocurrirán preguntas que a nosotros no se nos han ocurrido sobre la forma, el tamaño y la distribución de los volcanes, el calendario de actividad en distintas partes del planeta, etc. Estoy entusiasmado por ver lo que hacen. Estoy impaciente por ver qué pueden averiguar con la nueva base de datos».

Y si 85.000 volcanes en Venus parece un número elevado, Hahn afirma que en realidad es conservador. Cree que hay cientos de miles de otros elementos geológicos con propiedades volcánicas en la superficie de Venus. Pero son demasiado pequeños para ser detectados. Es exactamente ese tipo de datos el que adquirirán las futuras misiones a Venus a partir de 2030, cuando la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) enviarán sendas misiones a Venus a principios de la década de 2030 para obtener imágenes de radar de alta resolución de la superficie.