Científicos canadienses y chinos han descrito un fósil inusual de hace unos 125 millones de años que muestra un momento dramático en el tiempo en el que un mamífero carnívoro atacó a un dinosaurio más grande que se come plantas

«Los dos animales están encerrados en un combate mortal, íntimamente entrelazados, y es una de las primeras evidencias que muestra el comportamiento depredador real de un mamífero en un dinosaurio», explica el Dr. Jordan Mallon, paleobiólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza y coautor del estudio publicado hoy en la revista Scientific Reports.

La presencia del fósil desafía la opinión de que los dinosaurios tenían pocas amenazas de sus mamíferos contemporáneos durante el Cretácico, cuando los dinosaurios eran los animales dominantes. El raro fósil se encuentra ahora en las colecciones del Museo de la Escuela Weihai Ziguang Shi Yan en la provincia china de Shandong.

El dinosaurio en el fósil bien conservado se identifica como una especie de Psittacosaurus, que es aproximadamente del tamaño de un perro grande. Los psittacosauros que comen plantas se encuentran entre los primeros dinosaurios con cuernos conocidos y vivieron en Asia durante el Cretácico Inferior, desde hace unos 125 a 105 millones de años. El mamífero del par de fósiles es un animal parecido a un tejón, llamado Repenomamus robustus. Aunque no era grande para los estándares de los dinosaurios, fue uno de los mamíferos más grandes durante el Cretácico, en un momento en que los mamíferos aún no habían llegado a dominar la Tierra.

Antes de este descubrimiento, los paleontólogos sabían que el Repenomamus se abastecía de los dinosaurios, incluido Psittacosaurus, debido a los huesos de bebé fosilizados del herbívoro que se encontraban en el estómago del mamífero.

«La coexistencia de estos dos animales no es nueva, pero lo que es nuevo para la ciencia a través de este increíble fósil es el comportamiento depredador que muestra», dice Mallon.

El fósil se recogió en la provincia china de Liaoning en 2012, y ambos esqueletos están casi completos. Su integridad se debe al hecho de que provienen de un área conocida como los lechos fósiles de Liujitun, que han sido apodados «el dinosaurio de la Pompeya de China».

El nombre se refiere a los muchos fósiles de dinosaurios, pequeños mamíferos, lagartos y anfibios en la zona, animales que fueron enterrados repentinamente en masa por deslizamientos de tierra y escombros después de una o más erupciones volcánicas. La existencia de material volcánico en la matriz rocosa del fósil del estudio se confirmó tras el análisis del mineralogista del Museo Canadiense de la Naturaleza, el Dr. Aaron Lussier.

El fósil de Psittacosaurus-Repenomamus estaba al cuidado del coautor del estudio, el Dr. Gang Han en China, que llamó la atención del paleobiólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza Xiao-Chun Wu. Doctor Wu ha trabajado con investigadores en China durante décadas y sabía que era especial cuando lo vio.

Un examen minucioso de la pareja de fósiles muestra que el Psittacosaurus está acostado, con sus extremidades traseras dobladas a cada lado de su cuerpo. El cuerpo del Repenomamus se enrolla a la derecha y se sienta encima de su presa, con el mamífero agarrando la mandíbula del dinosaurio más grande. El mamífero también está mordiendo algunas de las costillas, y el pie posterior de Repenomamus se agarra a la pata trasera del dino. «El peso de la evidencia sugiere que se estaba llevando a cabo un ataque activo», dice el Dr. Mallon.

Mallon, Wu y sus colegas descartaron la posibilidad de que el mamífero simplemente estuviera buscando un dinosaurio muerto. Los huesos del dinosaurio no tienen marcas de dientes, por ejemplo, lo que sugiere que no estaba siendo desatado, sino que estaba siendo presa. Y es poco probable que los dos animales se hubieran enredado tanto si el dinosaurio hubiera estado muerto antes de que el mamífero lo encontrara. La posición del Repenomamus sobre la parte superior del Psittacosaurus sugiere que también fue el agresor.

En el mundo moderno se conocen analogías de animales más pequeños que atacan a sus presas más grandes. Mallon y Wu señalan que se sabe que algunos glotones solitarios cazan animales más grandes, incluidos el caribú y las ovejas domésticas. Y en la sabana africana, los perros salvajes, los chacales y las hienas atacarán a las presas que todavía están vivas, con la presa colapsando, a menudo en estado de shock.

«Este podría ser el caso de lo que se representa en el fósil, con el Repenomamus realmente comiendo el Psittacosaurus mientras aún estaba vivo, antes de que ambos fueran asesinados en circunstancias turbulentas», explica Mallon.

El equipo de investigación especula en su artículo que los depósitos derivados volcánicamente de los yacimientos fósiles de Lujiatun en China continuarán produciendo nuevas pruebas de interacciones entre especies, por lo demás desconocidas en el resto del registro fósil.