Un nuevo análisis revela sorpresas en la composición genética de la momia de un hombre de más de 5.000 años de antigüedad perfectamente conservada en los hielos de los Alpes 

En 1991 unos excursionistas descubrieron el cuerpo de un hombre momificado el Tisenjoch, a 3.210 metros de altura en los Alpes de Ötztal, no lejos de la frontera entre Austria e Italia. Hoy, la momia de Ötzi, como se le bautizó por el lugar de su hallazgo, reposa en una cámara frigorífica del Museo de Arqueología del Tirol del Sur, donde puede contemplarse.

Ahora, un nuevo análisis genético de la momia de Ötzi, de unos 5.300 años de antigüedad,  ha aportado nuevos datos sobre el aspecto anterior y los orígenes del hombre de la Edad del Cobre.

Probablemente tenía la cabeza medio calva y la piel más oscura de lo que se suponía. Además, la ascendencia de Ötzi difería de la de la inmensa mayoría de los habitantes de finales del Neolítico europeo. Sus antepasados pertenecían casi exclusivamente a las primeras culturas agrícolas que habían emigrado desde Anatolia. En cambio, la parte hereditaria de los cazadores-recolectores, que habitaron Europa mucho antes del Neolítico, era escasa.

Un equipo dirigido por Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, y Albert Zink, de Eurac Research de Bolzano, informó en la revista Cell Genomics de que Ötzi probablemente perteneció a un grupo de habitantes aislados de los Alpes que apenas tuvieron contacto con otros europeos.

En 2012, los expertos descifraron por primera vez el genoma completo de Ötzi, utilizando las posibilidades técnicas y los conocimientos de la época. Entretanto, la tecnología de secuenciación del ADN ha avanzado y los expertos conocen más información genética comparable del Neolítico. Con estos requisitos previos, Krause y su equipo volvieron a examinar el material genético de la momia del glaciar. Tomaron pequeñas piezas del hueso de la cadera y del tejido circundante. También se habían tomado muestras de la momia en estos lugares del cuerpo en 2012.

Krause y compañía pudieron ahora reconstruir el genoma con mucha más precisión que sus colegas, que hace más de diez años determinaron que existía una relación genética entre la momia del glaciar y los humanos actuales de Cerdeña. Este nuevo grupo de investigadores declara ahora inválido este resultado. Además, descubrieron que se habían equivocado en otros hallazgos porque la muestra de entonces estaba contaminada con ADN moderno. Aunque en el nuevo análisis no se pudo descartar por completo la contaminación, el genoma reconstruido tenía «niveles de contaminación diez veces más bajos» que el material genético secuenciado en 2012, dice el estudio.

CUANDO LOS AGRICULTORES SE ENCONTRARON CON LOS CAZADORES SALVAJES EN EUROPA

Según los nuevos resultados, los antepasados de Ötzi incluían principalmente a personas que habían emigrado desde Anatolia a través del sureste de Europa y la costa mediterránea hasta Europa occidental y septentrional entre el VII y el V milenio antes de Cristo. Fueron los primeros colonos campesinos de Europa, que se encontraron una y otra vez con la población ya establecida: los cazadores-recolectores, que en aquella época ya llevaban casi 40.000 años recorriendo el continente.

Los grupos se entremezclaron, pero sólo unos pocos cazadores salvajes aparecen en el árbol genealógico de Ötzi. Más de 1.500 años antes que él, engendraron descendencia sus antepasados campesinos. No obstante, Ötzi sólo llevaba una pequeña proporción de salvajes en su composición genética; alrededor del 92% de su ADN procedía de campesinos neolíticos de Anatolia. Ningún otro grupo de la Europa de la Edad del Cobre posee una herencia genética semejante conocida hasta ahora. Sólo los restos humanos de la Grottina dei Covoloni del Broion, en el norte de Italia y, por tanto, no muy lejos del antiguo hábitat de Ötzi, muestran un perfil genético similar.

Los investigadores barajan varias explicaciones para este hallazgo. Es posible que los agricultores y las personas con genes de cazadores salvajes rara vez se mezclaran en la región alpina, o que en general vivieran menos cazadores y recolectores en las laderas meridionales de los Alpes.

Reconstrucción de Ötzi en el Museo de Arqueología del Tirol Meridional de Bolzano. ROBERT PARIGGER / APA / PICTUREDESK.COM / PICTURE ALLIANCE

La reconstrucción de Ötzi del Museo de Arqueología de Bolzano, que lo muestra blanco y con una amplia melena, necesita pues una adaptación. Como han demostrado los últimos análisis de ADN, Ötzi probablemente tenía bastante menos pelo en la cabeza y su piel era más oscura.

Sin embargo, lo que es seguro es lo siguiente: En otras partes de Europa, como en la Península Ibérica o en el sur de la actual Italia, agricultores y cazadores de jabalíes ya habían engendrado descendientes juntos mucho antes que en la región alpina. Quizá ambos grupos permanecieron entre sí más tiempo en la región montañosa que en el resto de Europa.

EL PATRIMONIO GENÉTICO DE EUROPA

Hace unos 45.000 años, los primeros cazadores-recolectores llegaron a Europa y se encontraron con los neandertales. Después, hace unos 9.000 años, las culturas agrícolas neolíticas llegaron al sureste del continente. Y por último, hace 4.900 años, llegó otro grupo que puede distinguirse genéticamente: Los nómadas pastores de las estepas del norte de los mares Negro y Caspio.

En 2012 se encontraron secuencias de esos pastores esteparios en el genoma de Ötzi, alrededor de un siete por ciento. Un hallazgo realmente extraño: ¿cómo es posible que la herencia genética de los pastores esteparios llegara a Europa unos 400 años antes? La respuesta es que no llegó. En el estudio actual, no se detectó ADN estepario en el genoma de Ötzi. Probablemente fue el resultado de la contaminación humana moderna.

Además, Krause y su equipo examinaron más de cerca 147 mutaciones puntuales en el genoma de Ötzi, los llamados «polimorfismos de nucleótido único» (SNP), es decir, variantes de pares de bases en la doble cadena del ADN, de las que se pueden deducir pistas sobre la aparición del hombre de la Edad del Cobre. El resultado: el hombre del Tisenjoch probablemente tenía el pelo negro y ralo. Presumiblemente, la cabeza del hombre de unos cuarenta años ya estaba adornada con una calva avanzada. Para Albert Zink, esto aclara por qué casi no se encontró pelo en el cadáver: lo que ya no existía no podía sobrevivir a la prueba del tiempo.

Los expertos también corrigieron el tipo de piel de Ötzi. Desde 2012, se suponía que se parecía a la gente de las regiones mediterráneas de Europa. Sin embargo, es probable que esto no sea cierto. Ötzi tenía la piel más oscura. «Es el tono de piel más oscuro registrado en hallazgos europeos de la misma época», dijo Zink, según un comunicado de prensa. Hasta ahora, los expertos suponían que la piel se había oscurecido debido a la momificación en el hielo, «pero probablemente lo que vemos ahora es en realidad en gran medida el color de piel original de Ötzi», explica Zink.

INTOLERANCIA A LA LACTOSA Y GRUPO SANGUÍNEO O

Pero no todo lo que encontró el estudio de 2012 necesita ser revisado hoy. Cosas como la intolerancia a la lactosa, los ojos marrones y el grupo sanguíneo O se confirmaron. Además, el genoma de Ötzi reveló que, como al parecer era típico de la gente del Neolítico, era más capaz de digerir alimentos vegetales. Sin embargo, dado que probablemente comía una cantidad relativamente grande de carne, como demuestran los análisis del contenido de su estómago, es muy posible que tuviera niveles elevados de colesterol, afirma el antropólogo.

El genoma de Ötzi sugiere que tenía un mayor riesgo de padecer obesidad y diabetes de tipo 2 y un alto nivel de colesterol. Sin embargo, su momia demuestra que no tenía sobrepeso. Probablemente hizo mucho ejercicio durante su vida. No obstante, investigaciones anteriores ya habían demostrado que era portador de varias otras predisposiciones genéticas a la aterosclerosis. Se detectaron calcificaciones en la aorta abdominal y en el corazón.

Según Zink, los nuevos datos también podrían revelar más sobre el papel y la función de Ötzi en la sociedad de la época. Desde hace tiempo se sabe que el hombre tenía clavada una punta de flecha en el hombro, al parecer le habían disparado por la espalda. La herida fue mortal. Quizá los análisis previstos aporten incluso material para nuevas hipótesis sobre cómo se produjo el violento final de la vida de Ötzi.

La momia del glaciar se conoce desde 1991. Los excursionistas , además de la momia, encontraron numerosas prendas de vestir y enseres, entre ellos un hacha de cobre, cubos de corteza de abedul y un macuto de hierba tejida. Los análisis de radiocarbono e isótopos revelaron que Ötzi había vivido entre el 3.350 y el 3120 a.e.c. en la zona sur de los Alpes Orientales, en una región que hoy se encuentra en Italia. Puedes ver la momia glaciar más antigua del mundo se conserva en el Museo de Arqueología del Tirol del Sur, en Bolzano.