Revelado el rostro de una hembra neandertal de 75.000 años de la cueva donde la especie enterraba a sus muertos

Un nuevo documental de Netflix ha recreado el rostro de una mujer neandertal de 75.000 años cuyo cráneo aplanado fue descubierto y reconstruido a partir de cientos de fragmentos óseos por un equipo de arqueólogos y conservadores dirigido por la Universidad de Cambridge.

El equipo excavó la hembra neandertal en 2018 desde el interior de una cueva en el Kurdistán iraquí donde la especie había regresado repetidamente para dejar descansar a sus muertos. La cueva se hizo famosa por los trabajos realizados a finales de la década de 1950 que desenterraron a varios neandertales que parecían haber sido enterrados sucesivamente.

‘Secretos de los neandertales’, es un documental producido por la Unidad de Ciencia de BBC Studios. El documental sigue al equipo dirigido por las universidades de Cambridge y Liverpool John Moores en su regreso a la cueva de Shanidar para continuar las excavaciones.

Secrets of the Neanderthals photographed at the Henry Wellcome Buildand at the University of Cambridge on the 26th April 2024

«Los cráneos de los neandertales y los humanos son muy diferentes», explica Emma Pomeroy, paleoantropóloga del Departamento de Arqueología de Cambridge, que aparece en la nueva película.

«Los cráneos neandertales tienen enormes crestas en las cejas y carecen de barbilla, con una parte media del rostro saliente que da lugar a narices más prominentes. Pero el rostro recreado sugiere que esas diferencias no eran tan marcadas en la vida.

«Quizá sea más fácil ver cómo se produjo el mestizaje entre nuestras especies, hasta el punto de que casi todos los que viven hoy en día siguen teniendo ADN neandertal».

Aunque los hallazgos anteriores estaban numerados, éste se llama Shanidar Z,

Se cree que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, y los descubrimientos de nuevos restos son escasos. El neandertal que aparece en el documental es el primero de la cueva en más de cincuenta años, y quizá el individuo mejor conservado que se ha encontrado este siglo.

Aunque los hallazgos anteriores estaban numerados, éste se llama Shanidar Z, aunque los investigadores creen que puede ser la mitad superior de un individuo excavado en 1960.

El cráneo de Shanidar Z, aplastado por miles de años de sedimentos y desprendimiento de rocas, in situ en la cueva de Shanidar, Kurdistán iraquí. Foto: Profesor Graeme Barker

La cabeza había sido aplastada, posiblemente por un desprendimiento de rocas, relativamente poco después de la muerte -tras la descomposición del cerebro pero antes de que el cráneo se llenara de tierra- y luego compactada aún más por decenas de miles de años de sedimentos.

Cuando los arqueólogos lo encontraron, el cráneo se había aplanado hasta alcanzar unos dos centímetros de grosor.

El equipo expuso cuidadosamente los restos, incluido un esqueleto articulado casi hasta la cintura, y utilizó un consolidante similar al pegamento para reforzar los huesos y el sedimento circundante. Extrajeron Shanidar Z en docenas de pequeños bloques envueltos en papel de aluminio de debajo de siete metros y medio de tierra y roca en el corazón de la cueva.

En el laboratorio de Cambridge, los investigadores realizaron escáneres micro-TC de cada bloque antes de diluir gradualmente el pegamento y utilizar los escáneres para guiar la extracción de los fragmentos de hueso. La conservadora principal, la Dra. Lucía López-Polín, unió a mano alzada más de 200 trozos de cráneo para devolverles su forma original, incluidas las mandíbulas superior e inferior.

Los secretos de los neandertales fotografiados en el Henry Wellcome Buildand de la Universidad de Cambridge el 26 de abril de 2024

«Cada fragmento de cráneo se limpia con cuidado y se le añade pegamento y consolidante para estabilizar el hueso, que puede ser muy blando y tener una consistencia similar a la de una galleta mojada en té», explica Pomeroy. «Es como un rompecabezas tridimensional. Procesar un solo bloque puede llevar más de quince días».

El equipo incluso recurrió a la ciencia forense -estudios sobre cómo se desplazan los huesos tras un traumatismo por objeto contundente y durante la descomposición- para ayudarles a comprender si los restos habían sido enterrados y las formas en que los dientes se habían desprendido de las mandíbulas.

El cráneo reconstruido se escaneó en superficie y se imprimió en 3D, formando la base de una cabeza reconstruida creada por los paleoartistas Adrie y Alfons Kennis, gemelos idénticos y líderes mundiales, que construyeron capas de músculo y piel fabricados para revelar un rostro.

Los nuevos análisis sugieren que Shanidar Z era una mujer mayor, quizá de unos cuarenta años según los investigadores, una edad considerable para llegar tan adentro en la prehistoria.

Al carecer de huesos pélvicos, el equipo se basó en la secuenciación de las proteínas del esmalte dental para determinar su sexo. También se utilizaron los dientes para calcular su edad a través de los niveles de desgaste, con algunos dientes delanteros desgastados hasta la raíz. Con una estatura aproximada de metro y medio y algunos de los huesos de los brazos más pequeños de los fósiles neandertales, su físico también indica que era una mujer.

Aunque ya se han encontrado restos de al menos diez neandertales distintos en la cueva, Shanidar Z es el quinto de un grupo de cuerpos enterrados en una época similar y en el mismo lugar: justo detrás de una enorme roca vertical, de más de dos metros de altura en aquel momento, que se encuentra en el centro de la cueva.

Vista de la entrada a la cueva de Shanidar, en los montes Zagros, en la región del Kurdistán, al norte de Irak. Foto: Profesor Graeme Barker

La roca se había desprendido del techo mucho antes de que los cuerpos fueran enterrados. Los investigadores afirman que podría haber servido a los neandertales como punto de referencia para identificar un lugar concreto en el que realizar enterramientos repetidos.

«Los neandertales han tenido mala prensa desde que se encontraron los primeros hace más de 150 años», afirma el profesor Graeme Barker, del Instituto McDonald de Investigación Arqueológica de Cambridge, que dirige las excavaciones en la cueva. «Nuestros descubrimientos demuestran que los neandertales de Shanidar podían haber pensado en la muerte y sus secuelas de un modo no muy diferente al de sus primos evolutivos más cercanos: nosotros».

Los otros cuatro cuerpos del grupo fueron descubiertos por el arqueólogo Ralph Solecki en 1960. Uno de ellos estaba rodeado de cúmulos de polen antiguo. Solecki y la especialista en polen Arlette Leroi-Gourhan argumentaron que los hallazgos eran pruebas de rituales funerarios en los que se depositaba al difunto sobre un lecho de flores.

Este trabajo arqueológico fue uno de los primeros en sugerir que los neandertales eran mucho más sofisticados que las criaturas primitivas que muchos habían supuesto, basándose en su complexión robusta y sus cejas simiescas.

Décadas más tarde, el equipo dirigido por Cambridge volvió sobre las excavaciones de Solecki, con el objetivo de utilizar las últimas técnicas para recuperar más pruebas de sus polémicas afirmaciones, así como del entorno y las actividades de los neandertales y los posteriores humanos modernos que vivieron allí, cuando descubrieron Shanidar Z.

«La cueva de Shanidar fue utilizada primero por los neandertales y después por nuestra propia especie, por lo que constituye un laboratorio ideal para abordar una de las mayores cuestiones de la evolución humana», afirmó Barker.

«¿Por qué desaparecieron los neandertales del escenario más o menos al mismo tiempo que el Homo sapiens se extendía por regiones en las que los neandertales habían vivido con éxito durante casi medio millón de años?».

Un estudio dirigido por el profesor Chris Hunt, de la Universidad John Moores de Liverpool, sugiere ahora que el polen fue dejado por abejas que excavaron en el suelo de la cueva. Sin embargo, los restos de la cueva de Shanidar siguen mostrando signos de una especie empática. Por ejemplo, uno de los machos tenía un brazo paralizado, sordera y un traumatismo craneal que probablemente le dejó parcialmente ciego.

El análisis del yacimiento sugiere que Shanidar Z fue enterrada en un barranco formado por agua corriente que había sido excavado a mano para acomodar el cuerpo. La postura indica que estaba recostada contra un lateral, con la mano izquierda enroscada bajo la cabeza y una roca detrás de ésta, a modo de pequeño cojín, que podría haber sido colocada allí.

Aunque Shanidar Z fue enterrada en un periodo de tiempo similar al de otros cuerpos del grupo, los investigadores no pueden precisar su cronología, sólo que todos datan de hace unos 75.000 años.

De hecho, mientras filmaban in situ para el nuevo documental en 2022, el equipo encontró restos de otro individuo en el mismo grupo de enterramientos, descubriendo el omóplato izquierdo, algunas costillas y una mano derecha bastante completa.

En los sedimentos situados varios metros por encima, Solecki había encontrado otros tres neandertales de unos 50.000 años de antigüedad, de los que el equipo actual ha recuperado más.

Otras investigaciones realizadas desde el hallazgo de Shanidar Z han detectado restos microscópicos de alimentos carbonizados en el suelo que rodea el grupo de cuerpos más antiguos. Estos trozos carbonizados de semillas silvestres, frutos secos y hierbas sugieren no sólo que los neandertales preparaban la comida -remojando y machacando legumbres- y luego la cocinaban, sino que lo hacían en presencia de sus muertos.

«El cuerpo de Shanidar Z estaba al alcance de la mano de individuos vivos que cocinaban con fuego y comían», dijo Pomeroy. «Para estos neandertales, no parece haber esa clara separación entre la vida y la muerte».

«Podemos ver que los neandertales vuelven a un lugar concreto para enterrar a sus muertos. Esto podría ocurrir con décadas o incluso miles de años de diferencia. ¿Es sólo una coincidencia, o es intencional, y si es así qué los trae de vuelta?»

«Como hembra mayor, Shanidar Z habría sido una depositaria de conocimientos para su grupo, y aquí estamos setenta y cinco mil años después, aprendiendo de ella todavía», dijo Pomeroy.