Un planeta rocoso del tamaño de Venus orbita la enana roja Gliese 12 a 42 años luz, sin embargo, no está claro si tiene atmósfera.
El planeta Gliese 12b, del tamaño de Venus, que orbita su estrella anfitriona a poca distancia, probablemente no sea muy propicio para la vida. Bajo la dirección de los astrónomos Masayuki Kuzuhara y Akihiko Fukui, un equipo internacional de investigación ha descubierto un exoplaneta similar a la Tierra en el sistema estelar Gliese 12, a unos 42 años luz de la Tierra, en la constelación de Piscis.
Además de la distancia comparable, presenta otras similitudes con el conocido sistema TRAPPIST-1. El recién descubierto planeta Gliese 12b orbita alrededor de una enana roja fría con una temperatura superficial de poco más de 3.000 grados centígrados. Presumiblemente se encuentra en el borde interior de la zona habitable de su estrella y podría tener temperaturas moderadas. El equipo publicó sus hallazgos en la revista científica «The Astrophysical Journal Letters».
Debido a su escasa distancia a su estrella (sólo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol), el planeta gira a su alrededor en sólo 12,8 días, presumiblemente en rotación continua, lo que significa que siempre está orientado hacia el mismo lado de su estrella central. En comparación, en su máxima aproximación al Sol, Mercurio se encuentra aún a una distancia equivalente al 30% de la distancia Tierra-Sol. Por lo tanto, Gliese 12b recibe del Sol aproximadamente 1,6 veces más potencia de radiación que la Tierra, comparable al 85% de la potencia con la que el Sol irradia Venus. Se ha determinado que el radio del nuevo planeta es aproximadamente el 96% del radio de la Tierra, por lo que su tamaño es similar al de Venus. Su masa es 1,6 veces la de la Tierra, pero este valor está sujeto a una incertidumbre de alrededor del 50%.
La temperatura de la superficie de Gliese 12b reviste especial interés. Depende en gran medida de si el planeta tiene atmósfera y de qué tipo de atmósfera, ya que ésta puede influir significativamente en la temperatura a través de los efectos invernadero. Suponiendo que no haya atmósfera, la temperatura media de la superficie del planeta se estima en unos 42 grados centígrados. Sin embargo, si tiene una atmósfera comparable a la de Venus, ésta podría ser mucho mayor y ascender a varios 100 grados centígrados. Dado que Gliese 12b recibe del Sol una radiación similar a la de Venus, constituye un valioso objeto de investigación para estudiar el desarrollo de atmósferas en exoplanetas.
Otro factor importante para la existencia de una atmósfera planetaria es la actividad de la estrella central. Las enanas rojas suelen ser muy activas desde el punto de vista magnético, lo que puede provocar frecuentes y fuertes estallidos de radiación en el rango de los rayos X y UV. Estos estallidos pueden destruir la atmósfera. Recientes observaciones del exoplaneta similar TRAPPIST-1c con el telescopio espacial James Webb (JWST) revelaron que no tiene una atmósfera densa. Este podría ser también el caso de Gliese 12b. En cualquier caso, el estudio de Gliese 12b proporcionará una mejor idea de las condiciones necesarias para un entorno favorable a la vida en un planeta.
