Un estudio corrobora que una buena nutrición con polen aumenta la resistencia de las abejas contra pesticidas y virus

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign abordan un espinoso problema: ¿cómo influyen el estrés nutricional, las infecciones víricas y la exposición a pesticidas en la supervivencia de las abejas melíferas? Al analizar los tres factores de estrés juntos, los científicos descubrieron que una buena nutrición mejora la resistencia de las abejas melíferas frente a las demás amenazas. Los resultados se publican en la revista Science of the Total Environment.

El profesor de entomología de la Universidad de Illinois Adam Dolezal, a la derecha, y el estudiante de posgrado Edward Hsieh descubrieron que el polen de origen natural mejora la resistencia de las abejas melíferas expuestas a productos químicos agrícolas e infectadas por el virus israelí de la parálisis aguda. Crédito: Foto de Michelle Hassel

«Los múltiples factores de estrés suelen ser perjudiciales para la supervivencia», afirma Edward Hsieh, estudiante de posgrado que dirigió la investigación junto con Adam Dolezal, profesor de entomología de la Universidad de Illinois. «Sin embargo, siempre depende del contexto, y hay que tener en cuenta todos estos factores cuando se intenta hacer afirmaciones generales sobre cómo afectan los efectos interactivos a las abejas melíferas».

Según Hsieh, la mayoría de los estudios se centran en uno o dos factores a la vez. Por ejemplo, analizan la interacción entre la mala nutrición y la exposición a pesticidas, o entre los pesticidas y las infecciones víricas. Pero ningún estudio anterior ha analizado cómo contribuyen los tres factores al declive de las abejas melíferas, probablemente porque hacerlo es todo un reto.

Abejas superresistentes

Incluso entender cómo responden las abejas a todos los productos químicos agrícolas que encuentran es una tarea complicada, afirma Dolezal.

«Algunos insecticidas actúan mejor contra unos insectos que contra otros, pero suelen ser más letales que los fungicidas o herbicidas», explica. «Sin embargo, se sabe que algunos fungicidas hacen que los insecticidas sean más tóxicos para los insectos».

Para el nuevo estudio, el equipo analizó el polen recogido por las abejas melíferas que visitaban pequeñas parcelas de praderas restauradas que lindaban con campos agrícolas en Iowa. Los investigadores utilizaron los niveles máximos de insecticidas y fungicidas detectados en los granos de polen recogidos por las abejas como guía de las exposiciones químicas probables en la naturaleza.

En una serie de experimentos, Hsieh expuso grupos de abejas melíferas enjauladas a distintos tratamientos dietéticos, víricos y/o químicos. Las abejas fueron alimentadas con polen artificial o natural. Los pesticidas agrícolas eran clorpirifos, un organofosforado; lambda-cihalotrina, un piretroide; o tiametoxam, un neonicotinoide. Hsieh también infectó algunas de las abejas enjauladas con el virus israelí de la parálisis aguda, uno de los varios virus conocidos por contribuir al colapso de las colonias de abejas melíferas en todo el mundo.

Los experimentos arrojaron resultados obvios e inesperados, según Dolezal. «Lo que descubrimos fue que con el polen artificial, si se expone a las abejas al virus, muchas de ellas mueren. Y si se las expone al virus y al pesticida al mismo tiempo, mueren aún más», explicó. «Sin embargo, si haces exactamente el mismo experimento pero les das una mejor nutrición, obtienes un resultado muy diferente».

Los investigadores descubrieron que, con la dieta de polen natural, las abejas expuestas al virus seguían experimentando una mayor mortalidad. Pero murieron menos abejas cuando también fueron expuestas a una mezcla de clorpirifos y un fungicida.

«Las abejas tienen la capacidad intrínseca de lidiar con el estrés, por lo que si se les da un poco de estrés, como una exposición de bajo nivel a un pesticida, puede ayudarles a lidiar con un estrés mayor de un patógeno como el virus», dijo Dolezal. «Sin embargo, sólo funciona si tienen los recursos nutricionales para hacerlo».

Los investigadores advirtieron que esto no significa que las exposiciones químicas no importen.

«Diferentes pesticidas tienen diferentes objetivos moleculares y hacen cosas diferentes», dijo Dolezal. «No está bien que las abejas se expongan a un poco de cualquier pesticida. Depende del producto químico».

Los hallazgos ofrecen cierta seguridad de que proporcionar un hábitat de pradera de alta calidad cerca de los emplazamientos agrícolas no crea una «trampa ecológica», atrayendo a las abejas a las flores sólo para matarlas con productos químicos agrícolas.

«La conclusión de este estudio es que las abejas son bastante resistentes incluso a la interacción de pesticidas y virus si tienen una nutrición realmente buena», afirma Dolezal. «Sin embargo, no queremos que la gente concluya que los pesticidas no son un gran problema para las abejas».

Los pesticidas, solos o en combinación con virus, son en la mayoría de los casos perjudiciales para las abejas. «Pero es gratificante saber que proporcionar un hábitat de alta calidad puede al menos aumentar su resistencia a estos factores de estrés», dijo Hsieh.