Una especie de rana recién descubierta tiene un hábitat reducido a unas pocas hectáreas de una montaña del este de Ecuador

La región comprendida entre los parques nacionales Sangay y Llanganates de Ecuador es una de las más biodiversas -y húmedas- del planeta. Con el tiempo, en las escarpadas crestas de las montañas han evolucionado muchos animales y plantas que sólo existen aquí. Como la región es de muy difícil acceso, a veces se tarda años en encontrar suficientes individuos de una especie para poder describirla científicamente, como es el caso de la rana arborícola Hyloscirtus sethmacfarlanei, que un equipo dirigido por Juan Reyes-Puig, de la Fundación Ecominga de Baños, describe en PeerJ.

En 2018, los guardabosques de la Fundacíon Darwin y Fausto Recalde habían encontrado y fotografiado por primera vez una hembra del anfibio en las zonas más altas de la Reserva Natural de Machay, cerca de la localidad andina de Baños: la «rana más bonita» que el personal de la organización había visto en sus áreas protegidas, como escribe su fundador Lou Jost. Sin embargo, la especie parece vivir sólo en una zona estrechamente definida en la línea de cresta del Cerro Mayordomo, que es extremadamente empinada y apenas accesible.

Por lo tanto, los guardabosques tardaron cuatro años en encontrar y medir suficientes animales para poder describir científicamente las especies juntas, dice Jost. Entre los animales sólo había una hembra que, a diferencia de los machos, tenía un patrón de puntos rojos en lugar de amarillos sobre la piel negra.

Este dibujo tan vívido probablemente sirva como señal de advertencia de toxicidad, según escriben los investigadores. De hecho, los guardas forestales sintieron los efectos de primera mano. Después de recoger la primera rana, notaron los síntomas, escribe Jost: «Sus manos y dedos empezaron a picar y a sentir un hormigueo, y el dolor continuó durante varias horas después de soltar la rana». Los ejemplares jóvenes son probablemente también tóxicos, ya que son de color amarillo brillante y segregan una sustancia desagradable por la piel.

Se desconoce la situación exacta de la especie, pero Reyes-Puig y compañía sospechan que sólo se da en una zona muy pequeña y que es rara. El Cerro Mayordomo se encuentra en una reserva natural y está estrictamente vigilado por guardas; además, la zona limita con un parque nacional. Para mejorar aún más la protección, varias organizaciones conservacionistas están recaudando dinero para poder comprar más tierras a nivel local.

Como curiosidad, el nombre de la rana se debe al productor de televisión Seth MacFarlane, conocido por la serie «Family Guy». Se considera un apasionado de la conservación y realiza regularmente donaciones a los proyectos correspondientes.