Un estudio reciente ha añadido una nueva amenaza potencial: un tipo especial de supernova que puede destruir la capa de ozono de un planeta lejano años después de la explosión inicial

Cuando las estrellas gigantes mueren en explosiones masivas llamadas supernovas, se convierten temporalmente en algunos de los objetos más luminosos del universo. Una sola supernova puede eclipsar la luz combinada de cientos de miles de millones de estrellas.

Por ejemplo, la cercana estrella Betelgeuse va a explotar en cualquier momento. Se trata de un «cualquier momento» astronómico, es decir, en algún momento dentro de los próximos millones de años. Aunque la estrella está a más de 600 años luz de nosotros, cuando se convierta en supernova será el objeto más brillante de nuestro cielo, sólo superado por el Sol. Betelgeuse será visible durante el día y brillará más que la luna llena. Durante unas semanas, en el momento álgido de la explosión, será tan brillante que proyectará sombras en mitad de la noche.

A pesar de su temible brillo, la parte de luz visible de una supernova representa sólo una pequeña fracción de toda la energía emitida. Y además, aunque las cantidades intensas de luz visible pueden causar ceguera, no tienen muchos otros efectos graves. Lo que es más preocupante es la radiación de alta energía asociada a la supernova, normalmente en forma de rayos X y rayos gamma.

LOS EFECTOS DE LOS RAYOS X

La radiación de alta energía de una supernova podría catalizar el oxígeno, eliminando la capa protectora de ozono de la Tierra. Sin la capa de ozono, la vida en la superficie de nuestro planeta sufriría toda la ráfaga de radiación ultravioleta del sol, lo que podría provocar un evento de extinción.

La explosión de radiación se produce en los primeros segundos de una supernova, pero una amenaza aún mayor viene después. Los rayos cósmicos, partículas subatómicas aceleradas casi a la velocidad de la luz, irrumpen cientos o miles de años después. Llevan consigo una fracción importante de la energía total de la supernova, y también pueden eliminar las capas de ozono y dejar la superficie de un planeta a la merced de la radiación mortal.

Estos fenómenos pueden haberse producid en el pasado. El análisis del regolito lunar y de los núcleos marinos profundos revela la existencia de cantidades sustanciales de hierro-60, un isótopo radiactivo del hierro que sólo se produce en las supernovas. La presencia de hierro-60 sugiere que la Tierra fue alcanzada por materiales eyectados de supernova hace tan sólo unos millones de años.

Basándose en las amenazas que suponen los rayos gamma y los rayos cósmicos, los astrónomos ya han llegado a la conclusión de que estamos relativamente a salvo: no hay candidatas a supernovas cercanas que puedan suponer una amenaza para la vida en la Tierra.

Pero los astrónomos han descubierto un nuevo peligro potencial, que describen en un artículo publicado en arXiv en octubre: Una cierta clase de supernova puede liberar una forma adicional de radiación mortal a larga distancia que supone un grave peligro para los planetas similares a la Tierra.

Esta clase especial de supernova se produce cuando una estrella que se acerca al final de su vida está rodeada por un grueso disco de material. Tras la explosión inicial de la supernova, se forma una onda de choque que impacta contra el disco. La onda de choque calienta el disco hasta temperaturas increíblemente altas, lo que provoca que el disco emita grandes cantidades de radiación de rayos X.

Esta radiación puede transportar grandes cantidades de energía y viajar distancias extremadamente largas. En el reciente estudio, los astrónomos descubrieron que las supernovas de rayos X más brillantes pueden sobrecargar la capa de ozono de un planeta, reduciéndola hasta en un 50%, lo que es más que suficiente para desencadenar una extinción a la increíble distancia de 150 años luz.

Este tipo de supernovas sería un golpe mortal. Meses o años después del estallido inicial, un planeta vulnerable sería bombardeado por los rayos X. Luego, cientos o miles de años más tarde, el planeta sería destruido. Después, cientos o miles de años más tarde, los rayos cósmicos terminarían el trabajo antes de que la biosfera tuviera la oportunidad de recuperarse y reponer su capa protectora.

Afortunadamente, la Tierra sigue estando a salvo, ya que no conocemos ninguna supernova de rayos X candidata cercana. Pero este nuevo estudio pone más límites a la zona galáctica habitable, la región de cada galaxia que puede albergar vida. En los confines de una galaxia, la formación estelar es demasiado baja para acumular los ingredientes necesarios para los planetas rocosos. Pero los densos núcleos, donde las estrellas viven y mueren a un ritmo frenético, también son mortales, porque las frecuentes supernovas inundan de radiación su entorno.

El nuevo estudio demuestra que el borde interior de la zona galáctica habitable está probablemente más lejos del núcleo de la galaxia de lo que suponíamos hasta ahora. Sin embargo, a pesar de ser golpeada aquí y allá, la Tierra se encuentra en uno de los barrios más seguros de toda la galaxia.