Un descubrimiento de la Edad de Piedra plantea el misterio de quién fabricó las primeras herramientas hace 2.9 millones de años

Los arqueólogos de Kenia han desenterrado algunas de las herramientas de piedra más antiguas jamás encontradas, que datan de hace unos 2,9 millones de años, pero quién las utilizó es un misterio, según un estudio recién publicado en la revista Science.

En el pasado, los científicos suponían que nuestros antepasados directos eran los únicos fabricantes de herramientas. Pero dos grandes dientes fósiles hallados junto con las herramientas en el yacimiento de Kenia pertenecen a un primo humano extinto conocido como Paranthropus, según de Science. Esto se suma a las pruebas de que nuestros parientes directos del linaje Homo pueden no haber sido las únicas criaturas expertas en tecnología durante la Edad de Piedra.

Según los investigadores, las herramientas datan de hace unos 2,9 millones de años, cuando los primeros humanos las utilizaban para matar hipopótamos por su carne. En Kenia se han encontrado herramientas de piedra más antiguas, de hace unos 3,3 millones de años, mucho antes de que aparecieran nuestros antepasados Homo. Esas herramientas eran un poco más simples.

El último descubrimiento coincide con una tradición mucho mayor conocida como el conjunto de herramientas Oldowan. Este tipo de herramientas aparecen en toda África y más allá de sus fronteras durante más de un millón de años de prehistoria, lo que demuestra que realmente calaron entre los primeros humanos.

Para fabricarlas, sujetaban una piedra con una mano y la golpeaban con otra, arrancando lascas finas y afiladas. Con las piedras y lascas los primeros humanos podían cortar y triturar una gran variedad de materiales. Y las herramientas del yacimiento de Kenia, probablemente las más antiguas de Oldowan halladas hasta la fecha, sugieren que esto les daba ventaja en un aspecto clave: la alimentación.

El yacimiento, conocido como Nyayanga, es un paisaje exuberante y montañoso a orillas del lago Victoria. Desde que comenzaron las excavaciones allí en 2015, los investigadores han encontrado un tesoro de artefactos y huesos de animales, junto con los dos dientes de Paranthropus.

Según Plummer, las marcas de corte en varios huesos de hipopótamo muestran que fueron troceados para obtener su carne, que se habría comido cruda como un «steak tartare» de hipopótamo. Es probable que los primeros humanos también utilizaran sus herramientas para abrir los huesos de antílope y extraer la grasa de su médula, y para pelar las cortezas exteriores de las raíces de plantas duras, concluyeron los autores.

Antes se suponía que solo nuestros antepasados directos eran los que utilizaban estas herramientas, pero los dientes de Paranthropus hacen difícil descartar que otros humanos primitivos lo hicieran. Después de todo, no es posible decir con seguridad si el Paranthropus utilizaba estas herramientas o simplemente murió en el mismo lugar. Según los investigadores, «cuando encontramos fósiles de homínidos con herramientas de piedra, siempre hay que preguntarse: ¿es el comensal o es la cena?».