Las islas hacen que los animales pequeños se vuelvan gigantes, y los animales gigantes encojan, pero estas especies únicas están en peligro de extinción

Un elefante enano del tamaño de un poni vagaba antaño por la isla mediterránea de Chipre. En las Antillas, un roedor gigante parecido a una rata pesaba más de 180 kg y rivalizaba con el tamaño del oso negro.

Estos son solo dos ejemplos del «efecto isla», una regla de la biología evolutiva que describe cómo las especies de gran tamaño tienden a reducir su tamaño en las islas, mientras que las de pequeño tamaño lo aumentan. Los enanos y gigantes isleños incluyen hipopótamos, búfalos y lobos en miniatura, que se han enfrentado durante mucho tiempo a un elevado riesgo de extinción. Según un nuevo estudio publicado en la revista Science, este riesgo se está intensificando, poniendo en peligro a algunas de las criaturas más singulares de la Tierra.

Centrándose en los mamíferos insulares, los investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg (Alemania) examinaron 1.231 especies existentes y 350 extinguidas en los últimos 23 millones de años. El mayor riesgo de extinción se observó entre las especies que sufrieron cambios más extremos de tamaño corporal en comparación con sus parientes continentales. La llegada de los humanos a las islas multiplicó por más de diez las tasas de extinción.

Algunas especies insulares amenazadas hoy son: el búfalo enano Tamaraw de la isla filipina de Mindoro, un 21% más grande que su pariente continental más cercano; el ciervo moteado de las islas filipinas de Panay y Negros, un 26% más grande que su pariente continental más cercano; y la jutía de Jamaica, un roedor cuatro veces y media más grande que su pariente continental más cercano.

La isla de Flores en Indonesia es un notable laboratorio del efecto isla, también llamado «regla de Foster», basado en las observaciones del mastozoólogo J. Bristol Foster en la década de 1960. En ella vivieron un pariente enano del elefante, ratas gigantes y una cigüeña gigante, así como una especie humana enana: el Homo floresiensis, apodado el «Hobbit», de apenas 106 cm de altura. El Hobbit desapareció hace unos 50.000 años, poco después de que nuestra especie, el Homo sapiens, llegara a Flores.

Las islas son puntos calientes de biodiversidad. Aunque cubren menos del 7% de la superficie terrestre, albergan hasta el 20% de las especies terrestres, y cerca del 50% de ellas están en peligro de extinción. Los investigadores documentaron un repunte acelerado de las extinciones de islas, que comenzó hace más de 100.000 años. Los humanos, e incluso nuestros ancestros, estamos detrás de esta catástrofe.

Nuestra especie ha desempeñado un papel protagonista mediante la caza, la destrucción del hábitat y la introducción de enfermedades y depredadores invasores, desestabilizando ecosistemas insulares prístinos. Incluso la anterior llegada a las islas de especies humanas extinguidas como el Homo erectus coincidió con una duplicación de las extinciones.