Esta liana es la única planta conocida capaz de desarrollar hojas trampa para insectos con forma de gancho cuando las necesita

Muchos animales comen plantas, pero es fácil olvidar que, de una forma u otra, todas las plantas comen animales. Los excrementos y los cuerpos en descomposición de los animales son imprescindibles para la mayoría de las plantas, pero algunas han decidido a lo largo de la evolución saltarse ese paso y comer animales directamente. Todo el mundo conoce la atrapamoscas con sus hojas en forma de fauces con dientes.

Una liana, la hoja de gancho o trifoliada (Triphyophyllum peltatum), una planta trepadora que se encuentra exclusivamente en algunas selvas tropicales de África Occidental y desarrolla lianas de hasta 70 metros de largo. Esta planta, a diferencia de otras, se vuelve carnívora solo en caso de necesidad.

La planta desarrolla brotes de varios metros de largo con ganchos para trepar por los troncos de otros árboles. Cuando entra en una fase carnívora, desarrolla hojas con forma de anzuelo que segregan gotas pegajosas con las que atrapa a los insectos, que luego son digeridos con enzimas especiales. La transformación de la hoja ganchuda en una especie carnívora es hasta ahora única en el mundo vegetal, pero el desencadenante de este fenómeno apenas se había investigado hasta ahora.

Por primera vez, los investigadores han conseguido cultivar la liana en un invernadero y observar así más de cerca su inusual comportamiento. La planta se expuso a diversos factores de estrés, incluidas carencias de varios nutrientes, para estudiar cómo reaccionaba en cada caso. Los científicos del Instituto de Sistemas de Producción Hortícola de la Universidad de Hannover, en Alemania, encontraron un solo caso en el que se observaba la formación de trampas: cuando había una carencia de fósforo. Restringir el fósforo fue es suficiente para que la liana se conviertiera en una planta carnívora.

Las gotas pegajosas de los tentáculos son probablemente las mayores de todas las plantas carnívoras y les permiten retener y digerir incluso insectos relativamente grandes. En su hábitat original en los bosques tropicales africanos sobre suelos pobres en nutrientes, la Triphyophyllum peltatum puede evitar la amenaza de la malnutrición atrapando y digiriendo insectos con sus trampas, obteniendo así el importante elemento nutritivo. Los resultados del estudio se han publicado en la  revista New Phytologist.

La liana de hoja de gancho es también de gran interés para la investigación médico-farmacéutica: Por ejemplo, los investigadores están estudiando si ciertos ingredientes de la liana podrían ser eficaces contra el cáncer de páncreas, la leucemia o la malaria.