Los humanos arcaicos podrían haber aprendido a navegar a través del mar hacia nuevas tierras hace casi medio millón de años, mucho antes de lo esperado

¿Cómo eran los antepasados de los humanos hace casi medio millón de años? A través de sus restos, sabemos que, por ejemplo, el Homo heidelbergensis tenía un cerebro de tamaño similar al de los humanos modernos y que utilizaba diversas herramientas de piedra para cortar y raspar. También es posible que hubiera desarrollado la capacidad de controlar el fuego. La sorpresa es que estos antepasados de la humanidad podían estar ya navegando.

Según un nuevo análisis de las líneas costeras de mediados de la era Cibaniense, no hay otra forma de que estos antiguos homínidos pudieran haber llegado a lo que hoy llamamos las islas del Egeo. Sin embargo, los arqueólogos han hallado artefactos antiguos en las islas anteriores a la primera aparición conocida del Homo sapiens, es decir, de los humanos modernos.

Esto sugiere que estos antiguos homínidos debieron encontrar la forma de atravesar grandes masas de agua, y no fue necesario utilizar puentes terrestres para la migración humana. Esto podría tener implicaciones para la forma en que nuestros antepasados y los humanos modernos se extendieron por el mundo.

La pregunta de cuándo empezaron los homínidos a navegar es difícil de responder. Las embarcaciones a lo largo de la historia suelen ser de madera, un material que no suele sobrevivir intacto a los estragos del tiempo, y menos aún durante decenas de miles, por no hablar de cientos de miles de años. Por lo tanto, no hay esperanza de encontrar un registro de los primeros barcos que surcaron los océanos.

En cambio, lo que tenemos es un registro de artefactos y huesos que han sobrevivido -herramientas de piedra que no se descomponen, por ejemplo- y herramientas de análisis que nos permiten reconstruir la forma en que el mundo ha cambiado a lo largo de muchos milenios. Así es como un equipo de investigadores dirigido por el geólogo George Ferentinos, de la Universidad de Patras (Grecia), ha podido llevar a cabo el nuevo análisis.

Las islas del Egeo están consideradas hoy uno de los lugares más bellos del mundo. Son cientos de islas que forman un archipiélago disperso por el mar Egeo, entre Turquía, Grecia y Creta. Y han estado habitadas durante mucho tiempo: se han datado artefactos de hace 476.000 años.

Islas del Egeo hace 450.000 años. Fuente: Ferentinos et al., Quat. Int., 2022

Además, estas antiguas herramientas de Lesbos, Milos y Naxos se han relacionado con el estilo achelense, desarrollado hace unos 1,76 millones de años y asociado al Homo erectus en África y Asia. En Turquía, Grecia y Creta se han encontrado varias herramientas de este tipo de hace 1,2 millones de años, por lo que su aparición en el archipiélago cercano tiene cierto sentido.

Estudios anteriores sugerían que los antiguos humanos cruzaron a pie a las islas durante las glaciaciones. Cuando el mundo se congela, el nivel del mar desciende y los humanos pueden realizar travesías que en épocas más templadas quedarían cubiertas por el agua.

Para determinar si se trata de una posibilidad, Ferentinos y sus colegas reconstruyeron la geografía de la región, incluida una reconstrucción de la línea costera alrededor de las islas del Egeo que se remonta a hace 450.000 años. Para ello utilizaron antiguos deltas fluviales, que pueden emplearse para deducir el nivel del mar y las tasas de subsidencia provocadas por la actividad tectónica. Descubrieron que las reconstrucciones anteriores eran incorrectas. En su punto más bajo de los últimos 450.000 años, el nivel del mar era aproximadamente 225 metros más bajo que el actual.

Esto significa que, aunque algunas de las islas del Egeo estaban conectadas entre sí cuando el nivel del mar era más bajo, en los últimos 450.000 años las islas han permanecido siempre aisladas de las masas de tierra circundantes. En el punto más bajo del nivel del mar, todavía habría que atravesar varios kilómetros de mar abierto para llegar a la más cercana de las islas del Egeo.

Otras pruebas, señalan los investigadores, sugieren que ésta no fue la primera travesía marítima. Se cree que hace entre 700.000 y un millón de años, los humanos arcaicos viajaban por mar alrededor de Indonesia y Filipinas.

Estas travesías combinadas sugieren que los viajes por mar fueron una habilidad desarrollada no por el Homo sapiens, sino por los antepasados y parientes humanos que vinieron antes. Esta misma habilidad les habría permitido cruzar el estrecho de Gibraltar entre África y Europa.

Esto obliga a revisar la opinión generalmente aceptada sobre el poblamiento del suroeste de Europa desde la península del Sinaí y las llanuras levantinas a través de la zona costera de Anatolia y el puente terrestre del Bósforo a mediados y finales del Pleistoceno medio, basada en el consenso de que las capacidades cognitivas para cruzar el mar estaban restringidas a los humanos anatómicamente modernos.