InSight, el módulo de aterrizaje en Marte de la NASA, enmudece tras cuatro años de vida en el planeta rojo a causa del polvo marciano

Esta imagen publicada por la NASA el lunes 19 de diciembre de 2022 muestra el módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte. Los niveles de energía del módulo de aterrizaje han estado bajando durante meses debido al polvo que recubre sus paneles solares, lo que impide que cargue sus baterías. Aunque los controladores en tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de California sabían que el final estaba cerca, no esperaban que InSight se quedara en silencio tan pronto. El pasado domingo, el InSight dejó de responder. Desde la NASA se seguirá intentando contactar con InSight, por si acaso.

InSight aterrizó en Marte en 2018 y fue la primera nave espacial en documentar un marsismo o martemoto, es decir, un terremoto marciano. Detectó más de 1.300 marsismos con su sismómetro de fabricación francesa, incluidos varios causados por impactos de meteoritos. El último martemoto detectado por InSight, a principios de este año, hizo temblar el suelo durante al menos seis horas, según la NASA.

La semana pasada, los científicos revelaron que InSight había logrado otra primicia: captar un remolino de polvo marciano no sólo en imágenes, sino también en sonido. En un golpe de suerte, la columna de polvo giratoria sopló directamente sobre el módulo de aterrizaje en 2021, cuando su micrófono estaba encendido.

Sin embargo, el otro instrumento principal del módulo de aterrizaje sólo ha encontrado problemas. Un dispositivo de excavación alemán -destinado a medir la temperatura del interior de Marte- nunca llegó más allá de medio metro de profundidad, muy por debajo de los 5 metros previstos. La NASA lo dio por muerto hace casi dos años.

La sonda InSight. Fuente: NASA

InSight envió recientemente un último selfie, compartido por la NASA a través de Twitter el lunes. «Mi energía es muy baja, así que esta puede ser la última imagen que pueda enviar», escribió el equipo en nombre de InSight. «Sin embargo, no os preocupéis por mí: mi tiempo aquí ha sido a la vez productivo y sereno. Si puedo seguir hablando con mi equipo de misión, lo haré, pero pronto me despediré de aquí. Gracias por acompañarme».

Unos días antes la sonda tuiteó: «He tenido la suerte de vivir en dos planetas. Hace cuatro años llegué sano y salvo al segundo, para alegría de mi familia en el primero. Gracias a mi equipo por enviarme a este viaje de descubrimiento. Espero haberles hecho sentir orgullosos».

La NASA aún tiene dos robots activos en Marte: el Curiosity, que recorre la superficie desde 2012, y el Perseverance, que llegó a principios del año pasado. Perseverance está en medio de la creación de un depósito de muestras. El plan es dejar 10 tubos de núcleos de roca en la superficie marciana como copia de seguridad de las muestras en el propio rover. La NASA tiene previsto traer algunas de estas muestras a la Tierra dentro de una década, en su larga búsqueda de indicios de vida microscópica antigua en Marte.

Perseverance también tiene un compañero: un minihelicóptero llamado Ingenuity. Acaba de completar su 37º vuelo y ya ha registrado más de una hora de vuelo marciano.