Las bebidas alcohólicas destiladas son un descubrimiento relativamente reciente de la humanidad, estos son los sitios donde aparecieron por primera vez

En las obras clásicas griegas se habla a menudo de las propiedades embriagadoras del vino, pero no hay noticias de que los griegos antiguos tomaran tragos más potentes. De forma sorprendente, en la humanidad no hay rastro de licores destilados hasta mucho más tarde.

Todo parece indicar que fue un caso global de la incapacidad de la humanidad para sumar dos y dos, porque el proceso de destilación sí era conocido desde tiempo inmemorial.

Las primeras pruebas de la destilación provienen de Mesopotamia, de tablillas acadias datadas en torno al 1200 a.e.c., que describen operaciones de perfumería. También hay documentos que prueban que existió la destilación entre los alquimistas que trabajaban en Alejandría, en el Egipto romano, en el siglo I.

La destilación también era conocida en la India durante los primeros siglos de la Era Común, algo que sabemos por los restos de alambiques y retortas de cerámica. La destilación en China también comenzó durante la dinastía Han oriental (siglos I-II). Sin embargo, no hay datos de que ninguna de estas culturas usara esta técnica para producir bebidas alcohólicas, algo que apareció casi mil años más tarde.

MUNDO ÁRABE

La destilación del alcohol a partir del vino está documentada en obras árabes atribuidas a al-Kindī ( 801-873 e.c.) y al-Fārābī ( 872-950), así como en el libro 28 del Kitāb al-Taṣrīf (traducido posteriormente al latín como Liber servatoris) de al-Zahrāwī, en el siglo X.

ASIA

Los restos arqueológicos indican que la destilación de bebidas comenzó en las dinastías Jin (siglos XII-XIII) y Song del Sur (siglos X-XIII). Se ha encontrado un alambique en un yacimiento arqueológico de Qinglong, Hebei, que data del siglo XII.

El alcohol destilado desempeña un papel importante en ocasiones sociales y ceremoniales en China. En Japón, el shochu, aguardiente destilado de arroz, cebada o boniato, se produce desde el siglo XIV y es una de las bebidas más populares junto con el sake (que es fermentado).

EUROPA

En el siglo XII, empezaron a aparecer en varias obras latinas recetas para la producción de aqua ardens («agua ardiente», es decir, alcohol) mediante la destilación de vino con sal y, a finales del siglo XIII, se había convertido en una sustancia ampliamente conocida entre los químicos de Europa Occidental.

Las propiedades medicinales del alcohol destilado del vino fueron estudiadas por el alquimista valenciano Arnaldo de Villanueva (1240-1311) y otro alquimista francés, Juan de Rupescissa (1310-1366), quien la consideraba una sustancia vital capaz de prevenir todas las enfermedades. Rupescissa le dio el nombre de aqua vitae o «agua de la vida», o la quintaesencia del vino.

Los trabajos del florentino Taddeo Alderotti en el siglo XIII describen un método para concentrar el alcohol que consistía en la destilación fraccionada repetida a través de un alambique refrigerado por agua, mediante el cual se podía obtener una pureza del alcohol del 90%. ¿Y en el norte? En 1437, se menciona el «agua quemada» (aguardiente) en los registros del condado de Katzenelnbogen, en Alemania.

UN ALCOHOL PARA CADA PAÍS

Es fácil dar la vuelta al mundo a través de los licores de cada lugar:

• Whisky: nació en Escocia y viajó hasta América. Elaborado a partir de mosto de cereales fermentados, como cebada, maíz, centeno y trigo. La combinación específica de granos, denominada mash bill, varía en función del tipo de whisky que se produzca (por ejemplo, whisky escocés, whisky irlandés, bourbon, centeno).
• Brandy: nacido en Francia y producido mediante la destilación de uva. Sin embargo, también pueden utilizarse otras frutas como manzanas, ciruelas y cerezas, lo que da lugar a variaciones como el Calvados (aguardiente de manzana), el Slivovitz (aguardiente de ciruela) y el Kirsch (aguardiente de cereza).
• Vodka: el licor ruso por excelencia era elaborado tradicionalmente a partir de cereales fermentados (como trigo o centeno), y más tarde patatas.
• Ginebra: La bebida inglesa por excelencia es destilada principalmente a partir de cereales fermentados, como trigo, cebada o centeno. La ginebra obtiene su sabor distintivo de la adición de ingredientes botánicos, especialmente bayas de enebro, durante el proceso de destilación.
• Ron: el licor que vino del Caribe es elaborado mediante la fermentación y destilación de subproductos de la caña de azúcar, como la melaza o el zumo de caña. La versión brasileña de este licor destilado es la cachaça.
• Tequila y mezcal: estos licores mexicanos se destilan a partir del jugo fermentado de la planta del agave. El tequila se elabora específicamente a partir de la planta de agave azul y se produce principalmente en la región que rodea la ciudad de Tequila, en México.

Aunque su consumo en exceso es muy peligroso para la salud, el alcohol destilado tiene una larga y variada historia en distintas regiones del mundo, y su relación con cada región puede apreciarse a través de los tipos de bebidas destiladas que se producen, así como de sus repercusiones culturales, sociales y económicas.