Sólo un puñado de grupos animales son capaces de aprendizaje vocal complejo, definido como la capacidad de aprender y retener un gran número de sonidos, esto está relacionado con el tamaño del cerebro y la capacidad de resolver problemas

El estornino pinto posee un repertorio extraordinario. Los estorninos, versátiles pájaros cantores que aprenden gorjeos, silbidos, llamadas y canciones a lo largo de su vida, se cuentan entre las aves más avanzadas en el aprendizaje vocal. Ahora, un nuevo estudio publicado en Science concluye que los estorninos, junto con otros aprendices vocales complejos, son también excelentes solucionadores de problemas.

«Existe la hipótesis de que sólo los animales más inteligentes son capaces de un aprendizaje vocal complejo», afirma Jean-Nicolas Audet, investigador asociado del laboratorio de Erich Jarvis en la Universidad Rockefeller. «Si eso es cierto, entonces los animales capaces de aprender patrones vocales complejos también deberían ser mejores en tareas cognitivas, pero nadie lo había demostrado antes».

Sólo un puñado de grupos animales son capaces de aprendizaje vocal complejo, definido a grandes rasgos como la capacidad de aprender y retener un gran número de sonidos. Los humanos, los elefantes, las ballenas, las focas y los murciélagos representan la mayoría de los aprendices vocales mamíferos; los pájaros cantores, los loros y los colibríes cubren las aves.

EL CANTO DEL ESTORNINO

El laboratorio Jarvis se centra desde hace tiempo en los pájaros cantores y clasifica la complejidad de su aprendizaje vocal en función de tres parámetros: cuántas canciones y llamadas hay en el repertorio del ave, si el ave puede seguir aprendiendo nuevas canciones y llamadas a lo largo de su vida y si puede imitar a otras especies.

Para determinar si el aprendizaje vocal está relacionado con las distintas capacidades cognitivas de los pájaros cantores, Audet y sus colegas pasaron tres años capturando cientos de aves silvestres de 21 especies con redes de niebla en el Centro de Investigación de Campo de la Universidad Rockefeller, un extenso terreno protegido que abarca muchos ecosistemas distintos en el valle del Hudson, en Nueva York.

«Es una zona protegida, lo que significa que la exposición de los animales a los humanos es limitada», explica Mélanie Couture, ayudante de investigación que trabajó en el estudio. «Esto es ideal para estudiar los comportamientos de las aves salvajes: qué pueden hacer y cómo reaccionan ante tareas cognitivas».

Al clasificar las capacidades de aprendizaje vocal de sus sujetos, surgieron tres favoritos: estorninos, arrendajos azules y gavilanes grises (parientes de los sinsontes). También eran los tres únicos capaces de imitar a otras especies («el epítome del aprendizaje vocal», dice Audet).

A continuación, el equipo realizó una batería de pruebas cognitivas con 214 aves de 23 especies (incluidas dos especies criadas en laboratorio que se añadieron a las aves capturadas en libertad). Comprobaron la capacidad de resolución de problemas desafiando a las aves a quitar una tapa, perforar una lámina o tirar de un palo para recuperar una golosina. El autocontrol se evaluó colocando una barrera transparente entre cada ave y un aperitivo, y registrando cuánto tardaban en dejar de chocar contra la barrera y rodearla. Otras pruebas analizaron si los pájaros podían aprender a asociar un determinado color con una recompensa alimenticia, y con qué rapidez se adaptaban cuando cambiaba el color asociado.

Los análisis estadísticos revelaron una fuerte correlación entre la capacidad para resolver problemas y la capacidad de aprendizaje vocal. Los estorninos, los arrendajos azules y los pájaros gato no sólo eran los aprendices vocales más avanzados, sino también los más adeptos a la resolución de rompecabezas, y cuanto mejor sorteaba un pájaro los obstáculos para conseguir una recompensa, más compleja era su capacidad de aprendizaje vocal. No hubo relación entre las demás pruebas cognitivas y la complejidad del aprendizaje vocal.

Los investigadores también descubrieron que los aprendices vocales avanzados y los solucionadores de problemas tenían cerebros más grandes en relación con el tamaño de sus cuerpos, una posible base biológica para las observaciones. «Nuestro próximo paso es analizar los cerebros de las especies más complejas y tratar de entender por qué son mejores en la resolución de problemas y el aprendizaje vocal», afirma Audet. «Tenemos una idea bastante clara de dónde se produce el aprendizaje vocal en el cerebro, pero aún no está claro dónde se produce la resolución de problemas».

En general, los hallazgos sugieren que el aprendizaje vocal, la resolución de problemas y el tamaño del cerebro pueden haber evolucionado en tándem, tal vez como una forma de aumentar la aptitud biológica. Basándose en estos hallazgos, así como en trabajos anteriores sobre la capacidad de los aprendices vocales para bailar al compás de un ritmo, Jarvis denomina ahora a este conjunto de rasgos «complejo cognitivo de aprendizaje vocal».

«Nuestros hallazgos apoyan una idea no demostrada hasta ahora: que la evolución de un comportamiento complejo como el lenguaje hablado, que depende del aprendizaje vocal, está asociada a la coevolución de otros comportamientos complejos», afirma Jarvis.