Pascal Michael, Universidad de Greenwich

¿Alguna vez te has preguntado por qué las personas que están a punto de morir a menudo describen que se precipitan hacia una luz sobrenatural o que ven pasar su vida ante sus ojos? Tal vez también hayas oído hablar de la potente droga psicodélica dimetiltriptamina (DMT), una droga ilegal de clase A en el Reino Unido, y de cómo podría generar las llamadas experiencias cercanas a la muerte. En un estudio reciente comparé ambos tipos de experiencias y descubrí que comparten similitudes fascinantes, pero también diferencias fundamentales.

Algunos estudios han sugerido que existen ciertos puntos en común entre las experiencias de una persona durante una experiencia cercana a la muerte y al tomar DMT. Pero mi investigación doctoral fue la primera en realizar una comparación cualitativa en profundidad y matizada entre los viajes con DMT y las ECM. También fue el primer estudio de campo de este tipo, capturando experiencias auténticas en lugar de pedir a los participantes que tomaran DMT en un laboratorio.

Treinta y seis participantes tomaron DMT vaporizado en dosis altas, normalmente inhalado desde una pipa de cristal, en entornos familiares como sus propios hogares. Mis colegas y yo utilizamos una técnica de entrevista inspirada en la microfenomenología, un nuevo enfoque científico que busca ayudar a las personas a descubrir dimensiones ordinarias pero inaccesibles de nuestra experiencia vivida.

Este enfoque ayuda a los entrevistados a recordar detalles de su experiencia pidiéndoles que la articulen momento a momento, en sus propias palabras y en orden cronológico, ampliando distintas dimensiones como las experiencias sensoriales o emocionales.

Esto nos permitió explorar las experiencias con mayor nivel de detalle. Por ejemplo, de qué manera se expresaban específicamente los temas generales, como encontrarse con seres inusuales o sentir que uno se disuelve por completo.

También nos permitió medir la frecuencia con que aparecían estos detalles. Luego comparamos estas descripciones con nuestro análisis de los datos sin procesar de otro equipo, publicados en su estudio de 2018 sobre 34 ECM inducidas por paro cardíaco.

Mi estudio encontró que ambos tipos de experiencias también presentaban diferencias importantes que los investigadores habían pasado por alto anteriormente.

En ambos grupos las personas informaban frecuentemente sentirse separadas de sus cuerpos, encontrarse con seres, viajar a través de espacios misteriosos como túneles o vacíos, y ver luces brillantes. Estas experiencias compartidas sugieren que hay procesos cerebrales similares en juego, como alteraciones en las partes del cerebro que gestionan el mapa corporal, la simulación de perspectivas ajenas, la percepción sensorial y el procesamiento espacial.

Sin embargo, los viajes con DMT casi nunca incluían la más clásica “revisión de vida” de las ECM, ni dramatizaciones del regreso a la vida, como el encuentro con un umbral simbólico sin retorno. Por el contrario, las ECM prácticamente nunca incluían las visualizaciones de patrones geométricos complejos icónicas de los viajes con DMT.

La diferencia más llamativa, sin embargo, estaba en la forma en que se representaban estas características. Por ejemplo, mientras que las personas con ECM informaban con frecuencia de encuentros con seres queridos fallecidos, los usuarios de DMT describían de manera universal encuentros con seres de otros mundos o alienígenas.

Encontrarse de repente convertido en un espíritu que observa su cuerpo desde arriba, antes de ser recibido por un guía, parecía característico de las ECM. El DMT, en cambio, disolvía simplemente la conciencia corporal, mientras la persona se lanzaba rápidamente a un mundo trascendente habitado por payasos mecánicos o científicos serpentinos.

Mis colegas y yo sugerimos que una combinación de biología cerebral compartida y psicología personal podría explicar por qué estas experiencias son tan similares en sus elementos genéricos pero difieren en su contenido.

Algunos fenómenos especialmente intrigantes en las ECM, como la experiencia “Pico en Darien” en la que la persona moribunda ve a otros que no sabía que habían muerto, o percibe correctamente cosas en su entorno estando fuera del cuerpo, aún no han sido completamente explicados por la neurociencia.

Pero las características comunes mencionadas anteriormente probablemente provengan directamente de cómo el DMT o el estado cercano a la muerte afectan a nuestro cerebro. Piensa en ellas como decorados universales, establecidos por la biología de nuestro cerebro. Sin embargo, las historias que asociamos a estos decorados —ver a tu tía fallecida o a un alienígena octopoide con múltiples ojos— están influenciadas por nuestros antecedentes personales, expectativas culturales y recuerdos.

DMT y el cerebro

Los primeros investigadores psicodélicos sugerían que el DMT podría inundar el cerebro durante las condiciones cercanas a la muerte. Pero la vida no es tan simple —y la muerte tampoco.

Los estudios han demostrado, por ejemplo, que las ratas producen DMT no solo a través de la glándula pineal, sino también en su tejido cortical, incluso en el momento de la muerte. Pero todavía no hay pruebas de que esto ocurra en el cerebro humano. Incluso si los humanos produjeran DMT en cantidades psicoactivas en los últimos momentos de la vida, las enzimas de nuestro cuerpo podrían descomponerlo antes de que llegara al cerebro o tuviera un impacto suficiente. Además, la serotonina aumenta drásticamente cuando se está bajo un estrés extremo, lo que en sí mismo podría tener efectos psicodélicos, y se adhiere con mayor afinidad al receptor de serotonina que el DMT, posiblemente eclipsando cualquier actividad del DMT.

Dicho esto, algunos científicos sostienen que los métodos utilizados para medir el DMT en el cerebro de las ratas durante el paro cardíaco podrían pasar por alto picos más altos y breves de DMT en todo el cerebro. Y algunos investigadores también piensan que el daño a ciertas redes neuronales y la falta de oxígeno cerca de la muerte podrían amplificar los efectos psicodélicos del DMT.

Curiosamente, nuestro estudio también descubrió un subconjunto de experiencias cercanas a la muerte que carecían de las imágenes típicas de una ECM prototípica y que, en cambio, presentaban visiones abstractas y cósmicas más propias de los viajes con DMT. No es fácil decir de dónde podrían provenir estas ECM atípicas. Pero podría ocurrir cuando alguien tiene menos preconcepciones sobre las ECM o más sobre un viaje psicodélico. Quizá su cuerpo estaba sintetizando niveles más altos de DMT de lo habitual para una ECM. La próxima frontera de esta investigación sería rastrear la actividad cerebral cuando aparecen características generales. También necesitamos más investigaciones para explorar posibles razones psicológicas y culturales que expliquen por qué estas características se expresan de la manera en que lo hacen.

Muchas personas indígenas de todo el mundo pueden considerar que la ciencia contemporánea es superflua. La ayahuasca, una infusión chamánica que contiene DMT, ha sido utilizada por tribus en toda la Amazonia para conectar con el mundo espiritual y comunicarse con sus antepasados.

Las personas que han tenido una ECM casi siempre sienten que su miedo a la muerte desaparece después. Dado que el DMT reproduce muchos aspectos de las ECM, podría convertirse en una poderosa herramienta terapéutica (junto con apoyo psicológico), especialmente para personas que enfrentan ansiedad existencial o miedo a la muerte, ya estén gravemente enfermas o físicamente sanas. Los científicos ya están investigando si la ayahuasca podría tratar el trastorno de duelo prolongado.

Apenas estamos empezando a desentrañar cuáles podrían ser las implicaciones del DMT, esta sustancia “mística”.